Jos Willemsen is één van de drijvende krachten achter het populaire Festileaks. Het online platform houdt honderdduizenden festivalgangers het hele jaar op de hoogte, met nieuws en verslagen van de festivals in binnen- en buitenland. Zelf bezoekt Jos jaarlijks tientallen festivals in heel Europa. We zijn benieuwd o.a. naar het ontstaan van Festileaks, festivals als lifestyle en veranderingen in het festivallandschap.

Wat kunnen wij als bezoekers allemaal op Festileaks vinden?

‘In het najaar en voorjaar is er heel veel nieuws en geruchten over de festivals die komen. In de zomer zijn we logischerwijs op de festivals en doen we verslag. Dat is de basis. In de loop der jaren is het uitgebreid met playlists, een actief forum, festivaltips, interviews en sinds kort een podcast. Nu zijn we uitgegroeid tot een allround festivalwebsite en proberen op elk kanaal aanwezig te zijn, waar de festivalbezoeker zich ook bevindt.’

Jos Willemsen

Hoe is het platform begonnen?

'Het is begonnen met een groep vrienden uit Zuid-Limburg. Twee daarvan, Ron Thomassen en Bas Hendriks, zijn nog steeds betrokken. Zij zaten op een broeierige zomeravond rond een kampvuur op een krat Bavaria en hadden het zoals zo vaak uitgebreid over festivals. Toen kwamen ze met het plan om een online omgeving te maken om met meer mensen over festivals te praten en in 12 februari 2011 werd een simpele Wordpress site opgericht. Een tijd lang is het niet meer geweest dan dat, met 50 bezoekers in de maand. Op een gegeven moment kwam ik Ron tegen. Ik vond het zo’n goed idee dat ik me er tegenaan ben gaan bemoeien.’

‘Al snel kwamen er steeds meer vrijwillige redacteurs bij en niet veel later kregen we een gigantisch geschenk. Net voor de bekendmaking van de line-up van Pinkpop 2013 ontvingen we op miraculeuze wijze de hele line-up in onze mailbox van een anonieme zender. We plaatsten het en het bleek waar te zijn. Het werd massaal opgepakt door de Nederlandse media en hierdoor stonden we in één keer op de kaart. We hebben er heel veel aan te danken, maar inmiddels is de site verder gegroeid. Met een paar keer de line-up lekken kwamen we erachter dat we ons niet populair maakten bij diegene in de muziekindustrie waar wij juist vrienden mee willen zijn: de festivals.’

Hoe merkte je dat er geen vrienden werden gemaakt bij de festivals?

‘Niet altijd direct. Maar voor Pukkelpop 2015 kregen we te horen dat Blur zou komen, getipt door in het verleden zeer betrouwbare bron. Bleek het niet waar te zijn. Daar kregen we veel negatieve reacties op, vooral door onze eigen community. Terecht. Toen zijn we verder gaan denken over de koers waarop we zaten. Onze site was destijds vooral bekend van het lekken van line-ups, maar om verder te groeien als platform hebben we besloten daarmee te stoppen. Sindsdien is er nooit meer iets gepubliceerd wat moeilijk of niet verifieerbaar was.’

Jullie voeden de geruchtenmolen over de line-ups nu met behulp van jullie volgers?

‘Ja, het grootste deel is gebaseerd op een rekensommetje. Als bekend is dat een artiest in een bepaalde periode in Spanje en Hongarije speelt dan is het voor ons voeding voor een gerucht over de komst van die artiest naar Nederlandse festivals in diezelfde periode. Ook gebeurt het dat een festival al plaatjes van artiesten die nog niet bevestigd zijn online heeft staan. Dat was dit jaar ook weer raak met Pinkpop. Iemand van onze community speurt dat op, net als de tourschema’s van bandwebsites waarop al aankondigingen staan. Op deze verifieerbare manier, in plaats van anonieme tipgevers, geven we de geruchten nu vorm.’

Zijn jullie nog wel blij met de naam Festileaks?

‘Ja, het is een merk en instituut dat we niet willen veranderen. Het is geboren in de hoogtijdagen van Wikileaks. Voor een deel dekt het de lading van het project, maar iedereen die erop komt weet dat het nu meer is dan dat. We hebben een sprong gemaakt afgelopen jaren van stout jongetje aan de zijlijn die overal tegenaan schopt, tot een betrouwbare partij die samenwerkt met festivals. Dat is in de long run een veel fijnere positie.’

Je werkt met een groot team van 50 personen. Is iedereen vrijwilliger bij Festileaks?

‘Ik doe het parttime, maar de rest van het team bestaat inderdaad uit vrijwilligers. Maar dat willen we in de toekomst veranderen. We werken daar gestaag aan, maar willen tegelijkertijd ook onze onafhankelijkheid behouden.’

Hoe is dit team ontstaan?

‘We zijn ooit begonnen met mensen actief benaderen om te schrijven voor ons. Eén belletje en als het klikte, kom maar schrijven. Naarmate het vorderde werd het steeds een hechter clubje met dezelfde liefde voor muziek en festivals. Dit werd de huidige groep van 50 man die elkaar meerdere keren per jaar zien op de festivals. We zijn echt een vriendengroep geworden.’

Het Festileaks Team op Lowlands

Jij stuurt die mensen allemaal aan?

‘Omdat ik niet alle 49 man kan aansturen hebben we een structuur gemaakt met zo’n 15 redacties en bijbehorende managers. Iedereen moet hele specifieke functies hebben omdat ze maar een paar uurtjes per week hebben, tussen school en/of werk door. Door deze structuur is het geheel een geoliede machine geworden.’

Hoe komen jullie aan inkomsten?

‘Vroeger haalden we, zoals veel websites, inkomsten uit advertenties. De site is dan het belangrijkst, want daar staan de advertenties. Naarmate de advertentiemarkt verzadigd raakte, kwamen we aan de grens van onze advertentie-inkomsten. Je merkt dat directe partnerships, zoals bijvoorbeeld met kleinere festivals of platenmaatschappijen, momenteel veel interessanter zijn. Dit zorgt ervoor dat kanalen als social media veel belangrijker voor ons zijn geworden, zodat nog meer mensen een interactie en gevoel krijgen met Festileaks.’

Wat voor veranderingen heb je afgelopen jaren gemerkt in het festivallandschap in Nederland?

‘Er zijn veel meer festivals gekomen, daar kan je niet omheen. We zijn met Festileaks nu ook Europees actief. Het is erg leuk om Nederlandse festivals te vergelijken met bijvoorbeeld festivals uit Frankrijk of Hongarije. Dan merk je dat Nederlandse festivals ontzettend goed georganiseerd zijn. Zo was ik bij Mad Cool in Madrid in 2017, een van grootste festivals in Europa. Er waren zoveel problemen. Rijen op de snelweg, alle horeca op één hoekje van het festivalterrein, pinstoringen, slechte communicatie, dat soort dingen. In Nederland gebeurt dit zelden.'

‘Maar ik ben niet betrokken bij de professionele kant van festivals. Ik organiseer ze niet. We zijn bezoeker en dat moet ook echt zo blijven. We geven de stem van de festivalganger weer, we zijn een platform voor en door festivalgangers. Onze reporters moeten ook kamperen tijdens de festivals i.p.v. in een hotel te zitten, wat de meeste media doen. Zo beleef je het festival beter. Ik zeg altijd ga alsjeblieft ook door tot 7 uur ‘s ochtends!’

Is de festivalganger afgelopen jaren ook veranderd?

‘Festivals zijn voor velen meer dan een weekendje uit. Het is bijna een lifestyle: je bent een festivalganger. Deze verandering naar lifestyle heeft positieve gevolgen voor ons. Veel mensen zijn het hele jaar met festivals bezig. In oktober beginnen ze alweer plannen voor volgend jaar te maken. Dat had 15 jaar geleden niet gekund, omdat mensen in oktober veel minder geïnteresseerd waren wat er in juni zou gebeuren. Nu willen jonge mensen zich identificeren met het festival. Ik ben een Pinkpop-ganger, of Woo Hah-bezoeker. Alternatieve muziek is van oudsher belangrijk geweest als middel voor het weergeven van iemands persoonlijkheid. En festivals zijn daar nu een verlengde van.’

Zijn Nederlandse festivals een voorbeeld voor organisatoren in de rest van de wereld?

‘Dat weet ik 100% zeker. Een voorbeeld daarvan is Eurosonic Noorderdslag, het bekende jaarlijkse festival en congres voor de muziekindustrie. De zalen zitten vol als Nederlandse festivalorganisatoren iets gaan vertellen. Ik sprak van de week een jongen uit India, die zei: je hebt geen idee hoe gelukkig je mag zijn dat je hier woont en alle artiesten hier kan zien. Dat je naar een festival kan gaan en weet, het komt goed en ik hoef mij geen zorgen te maken.’

De iconische toegangspoort van Down the Rabbit Hole

Heb jij tips voor beginnende festivalgangers, waar moeten ze op letten bij de festivalkeuze?

‘Er zijn zoveel smaken in ons land. Naar Pinkpop ga je voor de grote headliners. Als je daarvan houdt is het je perfecte festival. Wil je in een bosrijke omgeving zitten aan het water en het wat meer als een vakantie zien, ga naar Down the Rabbit Hole of Sziget. Ik kan zeggen waar je naartoe moet, maar dan moet ik eerst weten wat je leuk vindt. Vergelijk het met de keuze voor een vakantieland.’

Wat is jouw persoonlijke favoriete festival?

‘Op het moment dat ik dat zeg neemt niemand mij meer serieus, dus die houd ik voor me. Als je goed naar onze podcast luistert, kan je een reële schatting maken welke festivals mijn voorkeur hebben.’

Wat zijn de toekomstplannen voor Festileaks?

‘We willen het gehele jaar door nog meer relevante festival content maken, met de nadruk op het hele jaar. Daar worden we steeds een beetje beter in, nu ook met de nieuwe podcast. We blikken steeds meer terug en vooruit op de festivals. Uiteindelijk leidt het allemaal weer terug naar de vriendengroep in Zuid-Limburg die, met een kratje Bavaria erbij, praten over al die prachtige festivals.’

Gerelateerde blogs van Gigstarter:

• Meet the Team: Marleen Wanningen, Community Manager voor de Benelux

• Het succes en tips van Gigstarter artiest The Loopfactory in België

Op de hoogte blijven van Gigstarter en zijn artiesten?
Meld je aan voor de kwartaal nieuwsbrief